Esta población celular es rara y difícil de estudiar en el laboratorio.
El compuesto químico que dio en el blanco fue la salinomicina.
La sustancia es 100 veces más potentes que las utilizadas en la quimioterapia.
Son las responsables de crecimiento de los tumores y de su recurrencia, e inmunes a los tratamientos convencionales contra esta enfermedad. Sin embargo, un equipo de investigadores acaba de anunciar que ha encontrado un compuesto químico que ataca de forma selectiva a las células madre del cáncer. Un descubrimiento que "abre una nueva avenida para el desarrollo de terapias antitumorales", según los autores.
"Muchos tratamientos contra el cáncer, aunque matan a la mayor parte de las células tumorales, fracasan finalmente porque no eliminan las células madre del cáncer, que sobreviven para regenerar los tumores", explican los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU) en las páginas de la revista 'Cell'.
Estas células representan una pequeña proporción de todas las que conforman un tumor, lo que dificulta su aislamiento, y, además, es complicado manejarlas en el laboratorio, un obstáculo más para investigar con ellas. Para tratar de salvar estos escollos, Piyush Gupta, del departamento de Biología del citado centro, y sus colegas manipularon muestras de tumores de mama para potenciar la presencia de las células madre.
Tras someterlas a un proceso llamado transición epitelio-mesenquimal (importante en fenómenos como la aparición de metástasis) Gupta y su equipo comprobaron que el número de células madre había aumentado 100 veces, así como la resistencia a la quimioterapia de la población.
Después analizaron el efecto de 16.000 compuestos, que incluían extractos naturales y principios comercializados, sobre estas células. El proceso era sencillo: se escogía un grupo de células y se cultivaba durante un día; después se añadía el agente químico y tres días más tarde se analizaba si las células habían muerto y en qué grado.
El 10% de los compuestos redujo la viabilidad de los cultivos pero, de ellos, el 98% no atacaba de forma selectiva a las células madre cancerígenas sino también al resto. De las 32 sustancias que mostraron toxicidad selectiva contra estas células, ocho fueron seleccionadas por sus propiedades para ser sometidos a exámenes más exhaustivos.
Un compuesto antibiótico
Tras numerosas pruebas, los investigadores dieron con el candidato ganador: la salinomicina, un compuesto con propiedades antibióticas que redujo 100 veces la proporción de células madre del cáncer en comparación con paclitaxel, un anticancerígeno muy común. Además, las células tratadas con salinomicina tenían menos capacidad para causar tumores al ser inyectadas en ratones.
"Hasta la fecha, las terapias contra el cáncer se han diseñado para dirigirse a alteraciones genéticas específicas presentes en los tumores", indican los autores. "Nuestros hallazgos indican que puede existir otra vía útil para su desarrollo: la búsqueda de agentes dirigidos a estadios específicos de la diferenciación de las células cancerígenas". En el futuro, concluyen, los tratamientos combinarán los fármacos tradicionales con otros especialmente creados para acabar con las células madre cancerígenas.
Fuente: elmundo.es
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